В отношении закрытых городов применяется аббревиатура ЗАТО, расшифровывающаяся как «закрытое административно-территориальное образование». Перечень этих образований был утвержден специальным законом РФ в 1992 г., несколько раз затем изменявшимся. В ноябре 2003 г. президент страны подписал указ об образовании Михайловского ЗАТО в Саратовской области, и общее их число достигло сорока пяти. В них проживают более 1 млн. 300 тыс. человек. То есть, практически каждый сотый россиянин – житель закрытого поселения.

В состав ЗАТО входит 25 городов, 19 пгт и один поселок (Видяево). Большинство ЗАТО – это поселения среднего размера. К большим городам можно отнести только Северск, населяемый ста двадцатью тысячами человек.

Близки к стотысячному рубежу города: Железногорск, Новоуральск, Озерск и Саров. Средний размер для ЗАТО – 10-20 тысяч жителей. Самый маленький из закрытых городов — это Шиханы с 8 тысячами жителей, из поселков — Вулканный с 2 тысячами. Но есть мнения, что ЗАТО Михайловский еще меньше.

Закрытые административно-территориальные образования по ведомственной принадлежности подразделяются на поселения, подчиненные Минобороны (их большинство) и подчинённые Минатому, закрытость городов которого обусловлена их участием в процессе разработки и цикле производства ядерного топлива и вооружений.

В России с 1992 г. действует Ассоциация ЗАТО, в рамках которой проводятся разнообразные консультации и совещания, общие спортивные мероприятия и культурные обмены.