Когда в 1992 году страна необдуманно была переведена на рельсы рыночной экономики, никто не задумывался о последствиях. Люди из правительства уверяли, что крупные промышленные предприятия «потрясет» год-два, а потом рыночная экономика отрегулирует все сама. Этого не случилось. Дело в том, что во время СССР каждое крупное предприятие было обеспечено заказами и сбытом. В начале 90-х, когда государство постепенно начало самоустраняться от регулирования экономики, положение градообразующих предприятий начало ухудшаться. Особенно болезненно этот процесс отразился на закрытый городах, ведь в большинстве своем они ориентированы на государственное потребление. К ним относятся города, в основе которых лежат стратегические предприятия по производству военной техники и вооружения, научно-исследовательские комплексы, предприятия атомной промышленности. Особенно тяжело они переживали кризис 2008-2009 годов.
Уже в начале 90-х было понятно, что переход к рыночной экономике убьет закрытые города. Так, в начале 1992 году в ЗАТО проблемы безработицы не было вообще, безработных не было зарегистрировано. Уже к 1995 году они стали занимать около 18% от всего населения закрытых городов.
Конечно, пострадали в первую очередь работники предприятий. Заработные платы были урезаны, они перестали соответствовать квалификации сотрудников. Для перехода к рыночной экономике предприятиям требовалось много средств, которых не было. Привыкшие к достаточно высокому уровню жизни жители закрытых городов начали покидать свои города. Существенно ощущался отток молодого населения.
Также градообразующие предприятия обычно ориентировались на наукоемкое производство. В основе каждого завода лежала серьезная научная база – научный центр, научно-исследовательский институт или другое подобное заведение. Теперь же рынок требует перейти на более простую продукцию, не требующую никаких исследований или научных разработок. Предприятия занимаются штамповкой продукции в массовом количестве. Стоит ли говорить, что ни производственные системы, ни оборудование, ни люди не были готовы к таким изменениям? Основной удар пришелся на научных работниках, которые оказались попусту не нужны.
Единственный выход из этой ситуации – открывать ЗАТО и привлекать инвестиции к предприятиям, в том числе и иностранные. Хотя это и вызовет новую проблему – недовольство жителей закрытых городов. Ведь многие соглашались терпеть экономический спад только ради спокойствия и безопасности, которая сохраняется на закрытой территории.