До начала 90-х годов о ЗАТО существовали лишь слухи. Все сведения были засекречены. Закрытые образования не указывались на географических картах, не упоминались в справочниках, даже намека на их присутствие почти не было: названия ЗАТО не значились на дорожных указателях и автобусных маршрутных табличках. Любая статистическая информация в целях маскировки разбрасывалась по областям и республикам в равных частях. О ЗАТО напоминали только наезженные дороги со знаком «въезд запрещен», заграждения из колючей проволоки и бетонные заборы.

Контакты ЗАТО с окружающим пространством были минимальны. Поэтому в рамках ЗАТО необходимым признавалось создание полной инфраструктуры для проживания и деятельности жителей, самодостаточного, хозяйственно автономного поселения. Внутри периметра находилось все то, что обеспечивало существование ЗАТО: водозаборы, железнодорожные станции, места отдыха горожан, кладбища и садовые участки. И, конечно же, вся производственная инфраструктура. Поэтому территория ЗАТО часто занимает огромную площадь, с включением в неё поселков — спутников центральных городов.

В последние десятилетия произошла существенная либерализация режима ЗАТО, но, не смотря на это, жизнь и взаимодействие этих образований с окружающим миром остаются подчиненными особому распорядку. Здесь предусмотрены ограничения на въезд и проживание граждан, на полеты над территорией летательных аппаратов и т.п. Вокруг территорий ЗАТО продолжают существовать ограждения. При этом попасть в них возможно только через оборудованные КПП и исключительно по выписываемым военной администрацией пропускам.