Для обозначения закрытых городов применяется аббревиатура ЗАТО, что расшифровывается  как “закрытое административно-территориальное образование”. Исходя даже из названия, становится ясно, что подобные образования имеют определенный уровень секретности. В связи с этим их перечень был утвержден специальным законодательным актом Российской Федерации еще в 1992 году. С тех пор в него несколько раз вносили изменения.

Ноябре 2003 года ознаменовался в этой сфере тем, что президент страны Путин В.В. подписал указ, которым предусматривалось образование Михайловского закрытого административно-территориального образования, что нашел свое место в Саратовской области. С тех пор их общее число уже достигло сорока пяти единиц. В их граница проживает более 1 миллиона. 300 тысяч человек. Таким образом, фактически каждый сотый россиянин – житель закрытого образования.

В состав ЗАТО находятся 25 городов, 19 поселков городского типа, 1 поселок. Самым большим городом ЗАТО является Северск, который населяем ста двадцатью тысячами человек. Близки по размеру также Железногорск и Новоуральск, Озерск и Саров. Средний размер для таких              образований — от 10 до 20 тысяч жителей. Самым же  маленький из ЗАТО является город Шиханы, который насчитывает 8 тысяч жителей.

Закрытые административно-территориальные образования по своей ведомственной подчиненности подразделяются на поселения, которые подчинены соответственно Министерству обороны или Министерству атомной энергетики Российской Федерации. Их закрытость обусловлена участием в разработках ядерного топлива и вооружения. С 1992 года на территории Российской Федерации действует Ассоциация ЗАТО, в рамках которой проводятся консультации, совещания и другие мероприятия.