Жизнь в «запретках» регламентировалась секретными инструкциями НКВД. Их содержание никогда не доводилось до жителей ЗАТО, которых под роспись знакомили только с выдержками из инструкций, относящимися к режиму проживания и неразглашения тайны.

Изначально города не имели открытых названий, на картах не указывались. Даже прописка в паспортах на первых порах у всех жителей была одна: г. Москва, одна и та же улица, один и тот же дом, одна и та же квартира. Позже городам присвоили номера почтовых отделений ближайших городов и их названия. Ходили слухи, что для пущей конспирации номера домов начинались с крупных чисел, будто продолжая существующие улицы. Однако подтверждений этой легенды пока не нашлось.

Еще 20 лет назад закрытых городов с общим населением более 1,3 млн. человек не существовало на карте России. Жителям запрещали рассказывать о месте своего проживания и работы. Контакты с «большим миром» строго регламентировались. Даже самые рядовые работники предприятий становились не выездными и оставались ими еще вплоть до десятка лет после ухода с работы. Ряд ЗАТО и теперь сохраняют это условие работы.

Принятый Закон о ЗАТО не отменил секретные инструкции НВКД, позволив сохранить в закрытых городах систему слежки за гражданами обеспечивающие её технические средства. Сохранен и аппарат спецпрокуратур.

В начале 90-х закрытые города рассекретили, присвоили им названия. Теперь они есть даже на спутниковых картах Google, о них известно другим странам, но попасть туда, если у вас нет там близкого родственника, по-прежнему почти невозможно. Невозможно даже купить прямой билет до закрытого города.